Le Crocus à safran (Crocus sativus L.)

Epice de légende

     La fleur de safran ne fait rien comme les autres plantes. A l'automne, quand les jardins sont dépouillés, quand le feuillage des arbres vire au roux annonçant la proximité de l'hiver, la fleur de Crocus sativus fait son apparition. La poussée, soudaine et brutale, paraît magique comme celle des champignons. Elle est propice à la création de légendes. 

     On raconte qu' Alexandre Le Grand fût arrêté dans ses conquêtes vers l'est par sa méconnaissance de la botanique. Alors que son armée atteignait les plateaux du Cachemire, il décida d'installer son campement dans une plaine dénudée qui permettait d'apercevoir un éventuel ennemi à des lieues à la ronde. Le lendemain, son armée était encerclée  et isolée au milieu d'un océan de fleurs mauves qu'on pouvait trouver jusque sous les pieds des chevaux. Ignorant tout de la culture du safran déjà pratiquée au Cachemire, il crut à un sortilège et décida de lever le camp, renonçant à ses désirs de conquêtes et de combats. 

Origines et diffusion du Crocus à safran   

     Aujourd´hui, nous savons que le Crocus Sativus détient son Origine en Crète. Il aurait été importé en Iran par des voies commerciales, puis, entre le Xème siècle et le XIIIème siècle après J.C. les Arabes auraient diffusé la délicate plante jusque dans les territoires conquis tels que l´Espagne par exemple.

     Le Safran est aujourd ´hui cultivé en grande majorité en Iran (au Nord) et en Espagne (La Mancha). Ces deux pays fournissent 90% de la production mondiale. L´italie, la Suisse, la Grèce, la Turquie et aussi l´Inde disposent également de régions de culture. Le Safran du Cachemire jouit lui aussi d´une très bonne réputation mais ne parvient que très rarement à dépasser les frontières de l´Inde.

     Au cours du XVème siècle, on a régulièrement assisté à de nouvelles tentatives de culture du Safran en Allemagne, en Suisse, en Autriche et en Angleterre (Cornwall). La plupart de ces cultures ont été abandonnées au XVIIIème siècle.

     Le safran apparaît en France, dans le Quercy et le Gâtinais. Du XVème au XVIIème siècle, Il est classé parmi les productions importantes, obligeant les plus hautes autorités à intervenir pour légiférer la culture, le commerce et l'imposition.
Les fraudeurs étaient brûlés vifs avec leur Safran frelaté …  Les petites parcelles cultivées étaient appelées safranière, safranier, safranié ou saffranerio en occitan.        
Cette culture a commencé à décliner au XVIIIe siècle avec un arrêt brutal de la production agricole au moment de la révolution.

     Durant deux siècles environ, seules quelques petites productions subsistent en France dans la moitié sud de l'hexagone. Il semblerait aujourd'hui que la culture du safran soit de nouveau en plein essor, ceci en grande partie grâce à Véronique Lazérat (Safran de la Font Saint Blaise en Creuse).                                          

Portrait botanique (sources de "L'encyclopédie du Potager" - ACTES SUD)

Le safran est une plante bulbeuse monocotylédone qui, dans l'ordre des Liliales, appartient à la famille des Iridacées et à la sous famille des Crocoïdées.

     -Le Bulbe: La plante passe toute la saison estivale en dormance sous la forme d'un bulbe plein composé de réserves amylacées à la structure homogène. Le cormus père, celui qu'on plante, ne vient à fleur qu'une fois dans sa vie. Il porte des bourgeons qui forment des cormus fils pendant l'automne et l'hiver.

     -Les Feuilles: Etroitement linéaires en forme de gouttière, elles appartiennent au cormus fils. Elles se développent dès la floraison et peuvent atteindre 50cm au printemps.

     -La Fleur: Elle sort de terre dans une gaine blanche. La fleur pousse hors du sol pendant la nuit. Elle déchire la gaine et s'épanouit dans la journée qui suit la pousse nocturne. Six tépales identiques de forme ovale, d'un joli violet, sont rangés en deux verticilles: à l'exterieur trois sépales et à l'intérieur trois pétales. On trouve ensuite trois étamines jaunes, longues de 2cm chargées de pollen. Un style grèle, filiforme, incolore et translucide nous intéresse tout particulièrement puisqu'il donne suite à trois stigmates rouges orangés, longs de 5cm que l'on nomme plus communement safran.

     -Le Fruit: Situé au niveau de l'ovaire sous la terre, il est extremement rare. La fécondation ne se fait quasiment jamais car le Crocus sativus est triploîde. La reproduction se fait essentiellement de façon végétative par la production annuelle de cormus fils.